اسما که در سال ۱۹۷۵ در لندن از والدینی سوری متولد شد، دارای تابعیت دوگانه بریتانیایی-سوری است. او از کینگز کالج لندن در رشته‌های علوم کامپیوتر و ادبیات فرانسه فارغ‌التحصیل شده و پیش از ازدواج با بشار الاسد در دسامبر ۲۰۰۰، در حوزه سرمایه‌گذاری بانکداری فعالیت می‌کرد. این زوج سه فرزند دارند: حافظ، زین و کریم. از زمان آغاز قیام سوریه، گزارش‌ها نشان می‌دهند که اسما قصد داشته است همراه با فرزندانش به لندن مهاجرت کند.

بشار الاسد که در حال حاضر تحت پناهندگی در مسکو زندگی می‌کند، با محدودیت‌های جدی از سوی مقامات روسیه مواجه است. گزارش‌ها نشان می‌دهند که اگرچه درخواست پناهندگی او پذیرفته شده است، اما او از ترک مسکو یا فعالیت سیاسی منع شده است. علاوه بر این، مقامات روسیه دارایی‌های او از جمله ۲۷۰ کیلوگرم طلا، ۲ میلیارد دلار پول نقد و ۱۸ ملک در مسکو را مسدود کرده‌اند.

سقوط حکومت اسد، که بیش از پنج دهه بر سوریه حکمرانی کرد، به معنای پایان تسلط این خانواده بر کشور بود. نیروهای مخالف توانستند وارد پایتخت، دمشق، شوند و بشار را مجبور به فرار کرده و عملاً حکومت این خانواده را برچیدند. خاندان اسد که از اقلیت علوی بودند، بر کشوری با اکثریت سنی حکومت می‌کردند. این حکومت از سال ۱۹۷۰ آغاز شد، زمانی که حافظ الاسد از طریق یک کودتای نظامی به قدرت رسید.

حکومت بشار الاسد به شدت وابسته به حلقه‌ای نزدیک از اعضای خانواده بود که در مناصب کلیدی قرار داشتند.

برادر کوچک‌تر او، ماهر الاسد، فرمانده گارد ریاست جمهوری سوریه و لشکر چهارم زرهی، عملیات نظامی را هدایت می‌کرد و اتحاد نزدیکی با مقاومت داشت. او همچنین هدایت شبه‌نظامیان شبیحه را بر عهده داشت، گروهی که به دلیل محافظت از منافع حکومت از طریق روش‌های خشونت‌آمیز بدنام بودند. ماهر به دلیل نقش خود در سرکوب معترضان توسط اتحادیه اروپا تحریم شد و با ترور رفیق حریری، نخست‌وزیر لبنان در سال ۲۰۰۵، مرتبط است.

بشرا الاسد، تنها خواهر بشار، به‌عنوان دبیر برادرش خدمت می‌کرد و در سال ۱۹۹۵ با ژنرال آصف شوکت، یکی از چهره‌های کلیدی نظامی، ازدواج کرد. گزارش شده که بشرا با اسماء اختلاف داشت، زیرا از اینکه اسماء به‌عنوان بانوی اول مورد توجه قرار بگیرد، ناراضی بود و ترجیح می‌داد این عنوان با مادرشان، انیسه، مرتبط بماند.

رامی مخلوف، پسرعموی بشار، بخش عمده‌ای از اقتصاد سوریه را در کنترل خود داشت. او که در زمینه‌هایی مانند ارتباطات و انرژی سرمایه‌گذاری کرده بود، ثروتمندترین فرد سوریه محسوب می‌شد.